Cerca de 200.000 personas en Virginia Occidental se despertaron el viernes con serias advertencias acerca del agua de su grifo: No la beba. No cocine con ella. Ni siquiera se cepille los dientes o se bañe.
La razón: un derrame de sustancias químicas en el río Elk en la parte central y el suroeste del estado.
La noticia causó conmoción en la región.
“Las salas de emergencia se llenaron una vez que se emitió la orden. La gente había estado bebiendo y bañándose con esta cosa”, dijo Kent Carper, presidente de la Comisión del Condado de Kanawha. “Después se agotó el agua en todos los Walmart y tiendas de conveniencia en el condado”.
El gobernador Earl Ray Tomblin declaró estado de emergencia el jueves por la noche en nueve condados. La Casa Blanca también emitió una declaración de emergencia.
“En este momento, nuestras prioridades son nuestros hospitales, ancianatos y escuelas", dijo el gobernador. “He estado trabajando con nuestra Guardia Nacional y la Oficina de Servicios de Emergencia, en un esfuerzo para proporcionar agua y suministros a través de las oficinas de los servicios de emergencia del condado lo más rápido posible”.
La declaración afecta a los clientes de la empresa de acueducto West Virginia American Water Co. en los condados de Boone, Cabell, Clay, Jackson, Kanawha, Lincoln, Logan, Putnam y Roane.
La compañía publicó en su página de Facebook que un derrame químico se produjo a lo largo del río Elk, lo que causó la contaminación del sistema de agua Kanawha Valley.
El químico, 4-Methylcyclohexane Metanol, no es tóxico, pero su ingesta puede ser dañina, según Thomas Aluise, portavoz del Departamento de Protección Ambiental del estado. Este químico se utiliza para lavar el carbón antes de salir al mercado.
La fuga se produjo de un tanque de 48.000 galones de la empresa Freedom Industries que almacena productos químicos a una milla de la compañía de acueductos, informaron las autoridades. Aún no se sabe la cantidad de la sustancia química que se filtró.
Un toxicólogo de Freedom Industries dijo que hay “cierto riesgo para la salud” con este producto químico, de acuerdo con Laura Jordan de West Virginia American Water.
“Según las normas de seguridad, se puede producir un poco de irritación en la piel o los ojos, si usted entra en contacto (con el químico), o un posible daño si se ingiere, pero si está concentrado", agregó Jordan”. “El químico se diluyó en el río”.
La advertencia de no beber agua es sólo como una medida de precaución.
Los funcionarios aún no saben cuándo terminarán de drenar las tuberías y que el agua sea potable nuevamente en los nueve condados.
“El sistema tiene más de 96 kilómetros y está lleno de agua”, añadió Carper. “La gente no está usando el agua”.
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